L’industrie minière ne connaît aucun ralentissement : la demande pour certains minéraux ne cesse d’augmenter sur la planète et les gisements actuellement exploités déclinent rapidement. Les compagnies minières doivent donc excaver plus profondément et creuser davantage de tunnels longs et étroits. Les mineurs se retrouvent alors dans un environnement de travail encore plus difficile où l’humidité, la température et la présence de gaz menacent leur santé et leur sécurité. Dans ce contexte, les gestionnaires des mines doivent pouvoir surveiller de façon précise les travailleurs et les conditions souterraines à partir de la surface.
Mourad Nedil, titulaire de la Chaire institutionnelle en communication souterraine et directeur du laboratoire de recherche Télébec en communications souterraines à l’Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue (UQAT), et son équipe développent de nouvelles solutions de communication sans fil corporelles WBAN (Wireless Body Area Network) à utiliser dans les mines souterraines profondes.
Ces solutions reposent sur des capteurs et des antennes portables sans fil portés sur les vêtements. Couplé au nouveau réseau sans fil 5G, un système WBAN permettrait d’enregistrer les signes vitaux des mineurs et plusieurs paramètres de l’environnement minier, et d’envoyer ces données à des stations de relais dans la mine, puis au centre de contrôle, à la surface.
Il faut toutefois adapter ce système aux galeries minières qui sont hostiles à la propagation des ondes électromagnétiques, en raison des pentes, des courbes abruptes, des matériaux divers, de l’humidité et des températures élevées qu’on y trouve, en plus de la poussière et de la présence de machineries et de travailleurs. L’équipe du professeur Nedil et ses partenaires du domaine des communications, Meglab et Bell, travaillent donc à développer une nouvelle sorte d’antennes intelligentes portables dans la bande 5G, des antennes flexibles qui seraient intégrées aux capteurs et aux vêtements de protection des mineurs.
Les scientifiques évaluent et explorent également l’utilisation de la technologie des surfaces réfléchissantes intelligentes pour la couverture radio, afin de diminuer le nombre de stations de relais et, partant, de réduire les coûts liés aux communications. Ces systèmes seront analysés et testés dans la mine de la Cité de l’Or, à Val-d’Or.
