De 2007 à 2009, un épisode de pénurie internationale d'isotopes radioactifs a fait les manchettes. En effet, la saga des entretiens du réacteur nucléaire de Chalk River, en Ontario, a eu des effets directs sur les soins offerts en centre hospitalier, puisque les isotopes sont utilisés pour toute une gamme d'examens en imagerie médicale. Ces derniers, nécessaires pour poser des diagnostics et choisir des traitements, ont parfois dû être reportés. Dirigée par Roger Lecomte, une équipe de chercheurs du Centre d'imagerie moléculaire de Sherbrooke (CIMS) du Centre hospitalier universitaire de Sherbrooke (CHUS) a conçu une toute nouvelle technique de production d'isotopes radioactifs pour usages médicaux à l'aide du cyclotron.
Le cyclotron est un accélérateur de particules de moins de 2 mètres de diamètre qui génère une réaction nucléaire par le bombardement de protons sur une cible d'intérêt, le molybdène enrichi, en vue d'obtenir directement du technétium-99m. L'appareil coûte en moyenne 3 millions de dollars et ne produit de la radioactivité que lorsqu'il est en activité. Il n'engendre aucun déchet radioactif.
L'aspect novateur du projet du CHUS, c'est qu'il permet de produire l'isotope le plus couramment utilisé en médecine nucléaire, le technétium-99m.
À l'inverse, dans un réacteur nucléaire, ce sont des neutrons qui induisent une réaction de fission d'uranium enrichi; en résultent une panoplie d'isotopes radioactifs, dont la majorité ne sera pas utilisée. Le réacteur nucléaire est un instrument beaucoup moins précis, nécessitant des milliards de dollars en coûts d'installation et d'entretien, et occasionnent plusieurs tonnes de déchets radioactifs par année.
L'aspect novateur du projet du CHUS, c'est qu'il permet de produire l'isotope le plus couramment utilisé en médecine nucléaire, le technétium-99m. Les chercheurs ont démontré que le technétium issu de leur cyclotron était de qualité comparable à celui retrouvé sur le marché et provenant de réacteurs nucléaires : les images obtenues sont semblables. Le cyclotron tel qu'utilisé à Sherbrooke peut également produire d'autres types d'isotopes pour la médecine nucléaire.
