Mâcher de la gomme pourrait devenir très productif ! En effet, deux chercheurs de l'École de technologie supérieure (ETS) de Montréal ont réussi à convertir les mouvements de la mâchoire en électricité pour recharger les piles de protecteurs auditifs, d'oreillettes de communication et de prothèses auditives.
Le concept est si intéressant que plusieurs grands joueurs du marché des prothèses auditives et un fabricant de gomme à mâcher suivent de près les travaux de Jérémie Voix, professeur au Département de génie mécanique de l'ETS, et de son associé de recherche, Aidin Delnavaz.
Chaque fois que les muscles de la mâchoire bougent, le matériau se déforme et crée des charges électriques qui alimentent la pile.
Il y a quelques années, ces chercheurs, en collaboration avec l'entreprise montréalaise Sonomax, ont conçu un bouchon d'oreille intelligent et personnalisé qui coupe les bruits nuisibles et permet de mieux entendre les conversations. Moulée en silicone directement dans le conduit auditif de l'utilisateur, cette oreille « bionique » comporte un filtre qui laisse passer la voix grâce à une puce électronique, un haut-parleur, un microphone et une pile. Ce produit unique pose toutefois un défi : la pile s'épuise rapidement. Et une question : comment feront les personnes en perte de motricité fine pour remplacer ce dispositif miniature ?
Pour contourner cet obstacle, les ingénieurs ont songé à recharger la pile à même le corps humain. Ils ont donc intégré un matériau piézoélectrique sous forme de fibres dans la sangle jugulaire d'un casque. Chaque fois que les muscles de la mâchoire bougent – ce qui se produit en moyenne 2 300 fois par jour lorsqu'on mastique des aliments ! –, le matériau se déforme et crée des charges électriques qui alimentent la pile.
Les chercheurs s'affairent maintenant à inclure ce matériau dans l'oreille bionique. À en juger par les prototypes, l'heure des repas et la mastication de boules de gomme se transformeront un jour en séances de recharge de batteries pour nos appareils technologiques portables.
