C’est un fait bien connu : le phénomène El Niño-oscillation australe (ENSO) a un impact majeur sur le climat et sur les saisons partout sur la planète. Même si les cycles de réchauffement et de refroidissement sont assez réguliers, plusieurs facteurs les influencent, notamment les éruptions volcaniques. Professeur au Département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’Université du Québec à Montréal, Francesco S. R. Pausata s’intéresse particulièrement aux dynamiques du climat et aux retombées d’importantes éruptions volcaniques sur celui-ci.
Les volcans en éruption émettent de grandes quantités de dioxyde de soufre qui se transforment en aérosols dans l’atmosphère, perturbant ainsi le climat durant plusieurs années. Par exemple, en 1815, l’éruption du mont Tambora, en Indonésie, avait entraîné « l’année sans été » dans une grande partie de l’hémisphère Nord. Mais les mécanismes précis par lesquels les volcans affectent ENSO sont encore mal compris.
Le professeur et son équipe ont utilisé un modèle climatique pour observer ce qu’il advient dans le cas où les aérosols émis par une éruption volcanique sont confinés dans l’hémisphère Nord ou Sud. Ils ont forcé le modèle à partir de données historiques, y compris des éruptions très violentes comme celles du Tambora ou, plus récemment, celle du mont Pinatubo, en 1991.
Les scientifiques ont découvert qu’après une éruption volcanique majeure, l’hémisphère Nord a tendance à se refroidir plus rapidement que l’hémisphère Sud, car ce dernier est recouvert de nombreux océans qui conservent plus longtemps la chaleur. Cette différence de refroidissement pousse vers le sud la zone de convergence intertropicale (ZCIT) — une bande proche de l’équateur où les vents des deux hémisphères se rencontrent et montent, provoquant des orages tropicaux.
En se déplaçant vers le sud, la ZCIT affaiblit les alizés — ces vents réguliers qui soufflent d’est en ouest dans les tropiques —, ce qui crée des conditions favorables à l’apparition d’un épisode El Niño.
Alors qu’on attend toujours la prochaine grande éruption, ce jaillissement de matières volcaniques qui se produit normalement chaque décennie, mieux comprendre les effets de ces épisodes permettra d’avoir de meilleures prévisions météo saisonnières.
DOI: https://doi.org/10.69777/268559
Références
- Pausata, F.S.R., Zhao, Y., Zanchettin, D., Caballero, R., et Battisti, D.S. Revisiting the mechanisms of ENSO response to tropical volcanic eruptions, Geophysical Research Letters, 2023, 50(3).
- Ward+, B., Pausata, F.S.R., et Maher, N. The ENSO response to volcanic eruptions in the MPI large ensemble simulations, Earth System Dynamics, 2021, 12, 975-996.
- Atwood, A.R., Donohoe, A., Battisti, D.S., Liu, X., et Pausata, F.S.R. Robust longitudinally-variable responses of the ITCZ to a myriad of climate forcings, Geophysical Research Letters, 2020, 47(17).
