Cytokines et mémoire immunitaire

Les lymphocytes sont des cellules essentielles à l’élimination des virus et des cellules cancéreuses. Leur différenciation en cellules mémoires est le fondement même de la vaccination humaine. La docteure Hélène Decaluwe fait de cette différenciation, et, surtout, de la bio-signalétique qui la module, l’objet central de son programme de recherche.

Les signaux impliqués dans la différenciation des lymphocytes T influencent le développement des réponses protectrices après une infection ou une vaccination. En outre, certains de ces signaux sont émis par les cytokines présentes au moment de l’infection ou de la vaccination. Le rôle de ces cytokines reste cependant mal défini lorsqu’il s’agit d’infections virales tels que l’influenza, le VIH/SIDA ou l’hépatite C. De même, leur importance dans le contrôle des leucémies pédiatriques demeure à ce jour incertaine.

Dans son projet de recherche, Hélène Decaluwe a ciblé trois cytokines – IL-2, IL-15 et IL-21 – dont elle souhaite évaluer l’impact dans la différenciation et la fonction des lymphocytes T CD8 mémoires. Pour ce faire, elle comparera trois situations : la différenciation à la suite d’une infection virale aiguë, à la suite d’une infection virale chronique, ainsi que durant une leucémie ; dans les deux dernières situations, la chercheuse a observé que la différenciation des cellules T CD8 était anormalement portée vers un état dysfonctionnel dit d’épuisement. Finalement, par l’utilisation de souris transgéniques, elle examinera l’activation, l’expansion et la formation de cellules T – effectrices et mémoires – et ce, en présence ou en l’absence de cytokines. La qualité des lymphocytes ainsi générés sera également évaluée à l’aune de leur capacité à éliminer les cellules infectées ou cancéreuses.

Ce travail permettra de définir les mécanismes à partir desquels les cytokines influencent le développement d’une mémoire protectrice. Ces connaissances rendront possible ensuite l’élaboration de nouvelles approches thérapeutiques contre les leucémies et les infections virales sévères ou chroniques.