Le système immunitaire peut discriminer entre le soi et le non-soi, et cette habileté se révèle cruciale pour prévenir et éliminer les maladies infectieuses. Sa capacité à reconnaître les envahisseurs microbiens dépend principalement de la réponse immunitaire innée, tandis que l’élaboration d’une réponse de longue durée – engendrant ce que l’on appelle une défense mémoire – dépend de la réponse immunitaire dite adaptative.
Les acteurs principaux de la réponse immunitaire adaptative sont les cellules T. Leur activation est un évènement très bien orchestré. Le récepteur cellulaire T commence par reconnaître un antigène au moyen de ses cellules présentatrices. L’antigène est le fragment d’une protéine retrouvée chez l’envahisseur. Dès lors, la reconnaissance enclenche une cascade de signalisations diverses, faisant intervenir plusieurs protéines et ions. Il est maintenant démontré qu’un de ces ions, le zinc, est crucial dans l’établissement d’une réponse immunitaire efficace. Son rôle spécifique toutefois, ainsi que sa régulation chez la cellule T, demeurent mitigés.
Le chercheur Étienne Gagnon tentera de déterminer le rôle du zinc dans la physiologie de la cellule T. D’entrée de jeu, il se propose de caractériser les gènes impliqués dans le maintien de l’homéostasie du zinc à l’intérieur de la cellule. En modulant ensuite l’expression de ces gènes, le scientifique sera en mesure d’élucider le rôle spécifique de chacun d’eux au cours des différentes étapes consacrées à la maturation et à l’activation des cellules T.
La principale retombée de ce travail sera de mieux comprendre les effets de la malnutrition et des carences en zinc sur le système immunitaire. De là, les chercheurs pourront émettre de nouvelles hypothèses quant aux mécanismes moléculaires impliqués dans l’attrition de la réponse immunitaire survenant dans un contexte de cancer. Il a d’ailleurs été démontré qu’à l’intérieur du microenvironnement tumoral, le zinc disponible était très rare.
Main researcher: Étienne Gagnon, chercheur-boursier junior 1 (2013-2014), Institut de recherche en immunologie et en cancérologie
Original title: Les carences en zinc affaibliraient le système immunitaire
