5 vrais ou faux sur l’éclipse totale

Les articles du Détecteur de rumeurs sont rédigés par des journalistes scientifiques de l'Agence Science-Presse.
Les Fonds de recherche du Québec et le Bureau de coopération interuniversitaire sont partenaires du Détecteur de rumeurs.

Auteur : Agence Science Presse - Kathleen Couillard

Une éclipse totale est un de ces phénomènes qui arrivent avec de nombreuses rumeurs et des questions embêtantes pour qui n’est pas un expert. Le Détecteur de rumeurs en a choisi quelques-unes.

1) On peut devenir aveugle en regardant une éclipse? Non.

C’est sans aucun doute la recommandation la plus universelle: il faut éviter de regarder directement le Soleil pendant l’éclipse, parce qu’en regarder même une minuscule portion risque d’endommager la rétine de notre œil. C’est ce qu’on peut lire, entre autres, dans la foire aux questions de la NASA consacrée à l’éclipse totale du 8 avril et sur le site de l’Académie australienne des sciences. En temps normal, notre iris se contracte pour diminuer la quantité de lumière qui peut atteindre la rétine, mais lors d’une éclipse, ces mécanismes sont moins présents, puisque l’intensité de la lumière est plus faible.

L’Association américaine des optométristes souligne elle aussi qu’observer directement le soleil pendant une éclipse peut être dangereux. Des dommages permanents à la rétine pourraient survenir après une exposition d’environ 100 secondes, ajoute la NASA. Cette durée peut fluctuer selon l’intensité du Soleil et le niveau de dilatation des pupilles. De plus, la sensibilité de la rétine à la lumière solaire varie d’une personne à l’autre.

Toutefois, une rétine endommagée n’est pas synonyme de cécité. Les symptômes incluent plutôt la perte de vision centrale, une vision déformée ou une altération des couleurs, énumère l’Association américaine des optométristes. Ce n’est pas souhaitable pour autant: il n’existe pas de traitement contre ces dommages. Bien que la plupart des gens récupèrent une vision à peu près normale en 3 à 6 mois, certains peuvent conserver des séquelles permanentes.

Reste le court moment pendant lequel le Soleil est totalement caché par la Lune. Dans un document de vulgarisation consacré à l’éclipse totale de 2017, la NASA écrivait que la radiation émise pendant cet événement est un million de fois plus faible que celle émise en temps normal. La lumière émise pendant ce court moment ne peut pas endommager la rétine.

2) La température chute pendant une éclipse? Oui.

Pendant une éclipse solaire, la Lune produit une ombre dans un endroit précis de la surface de la Terre —et cette ombre se déplace au rythme où se déplace la Lune dans le ciel. Cette région reçoit donc, pendant un bref laps de temps, moins de chaleur.

Lors de l’éclipse du 21 août 2017 qui a traversé les États-Unis, des chercheurs ont documenté le phénomène. Avant le début de l’éclipse, la radiation solaire était de 850 W/m2 dans le secteur étudié. Elle a ensuite diminué graduellement pour atteindre 0 W/m2 pendant la période de totalité.

Résultat, les scientifiques ont observé une chute de la température, de 32,5°C à 28°C.

En 2017, une équipe de chercheurs suisses et américains a par ailleurs analysé les données disponibles sur les éclipses depuis 1834. Ils ont conclu que la température diminuait en moyenne de deux degrés Celsius et demi pendant une éclipse totale —mais avec un grand écart, la diminution maximale étant de 11 degrés. L’ampleur du changement dépendait de la topographie —l’emplacement, la végétation, l’altitude, etc.

Enfin, les chercheurs américains ont observé que la perte de chaleur influençait la circulation des masses d’air, ce qui diminuait la force des vents et modifiait leur direction.

3) Il fait complètement noir pendant une éclipse totale? Non.

Lors de l’éclipse de 2017, l’astronome et communicateur scientifique Richard Fienberg a documenté les changements de luminosité. Au départ, le niveau d’éclairement du ciel dans cette journée ensoleillée était de 100 000 lux. Lorsque le Soleil s’est retrouvé caché à 99 %, l’éclairement s’est réduit à environ 1000 lux, c’est-à-dire la luminosité d’un ciel nuageux. Enfin, au moment de l’éclipse totale, l’astronome a mesuré une luminosité de 5 lux. En comparaison, le ciel nocturne par soir de pleine lune a un niveau d’éclairement de 0,5 lux.

Pendant la même éclipse, des chercheurs de la Californie et du Colorado ont mesuré pour leur part que le ciel devenait plus sombre par un facteur d’environ 10 000 au moment de la totalité. Selon la foire aux questions de la NASA, la luminosité du ciel pendant une éclipse totale est similaire à celle observée à l’aurore ou au crépuscule.

4) Une éclipse peut survenir seulement pendant la nouvelle lune? Oui.

Les phases de la Lune varient selon la position de notre satellite dans l’espace. La nouvelle lune correspond ainsi au moment où la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil. À l’inverse, au moment de la pleine lune, notre satellite se trouve de l’autre côté de la Terre, à l’opposé du Soleil.

Puisqu’une éclipse solaire a lieu lorsque la Lune bloque la lumière du Soleil, elle ne peut donc se produire qu’à la nouvelle lune. Cependant, comme le rappelle la NASA sur sa page consacrée aux éclipses, le phénomène n’a évidemment pas lieu à chaque nouvelle lune. C’est parce que l’orbite de notre satellite naturel est légèrement inclinée, de sorte que celui-ci passe la majorité de son temps, soit au-dessus du Soleil, soit en dessous.

5) Le moment où l’éclipse est totale ne dure que quelques secondes? Non.

Une éclipse totale peut durer jusqu’à 7 minutes et demie. Selon les prédictions, la plus longue éclipse à venir devrait durer 7 minutes et 29 secondes, le 16 juillet 2186. Elle sera alors visible en Colombie, au Venezuela et en Guyane. À l’autre extrémité du spectre, la plus courte aurait eu lieu en l’an 919 et n’aurait duré que 9 secondes.

Le 8 avril 2024, pour les villes québécoises se trouvant dans la bande de totalité, l’éclipse durera entre 38 secondes à Arthabaska, et 3 minutes 30 secondes à Sutton. À Montréal, cela durera 1 minute et 25 secondes. En Amérique du Nord, c’est dans la région de Torreon, au Mexique, qu’on pourra observer l’éclipse totale la plus longue, soit 4 minutes et 28 secondes.