Toutes les douze minutes, un Canadien commence à perdre la vue… Notamment, plusieurs maladies rétiniennes, telles la dégénérescence maculaire liée à l’âge et la rétinite pigmentaire, causent des dommages permanents parce que la rétine – cette couche de cellules nerveuses tapissant le fond l’œil – n’a pas la capacité de se régénérer. Mais si c’était possible? Tous les espoirs sont permis maintenant que Michel Cayouette, professeur et chercheur au Département de médecine de l'Université de Montréal et directeur de l’Unité de recherche en neurobiologie cellulaire de l’Institut de recherches cliniques de Montréal (IRCM), a identifié de nouvelles cellules souches rétiniennes en périphérie de la fine membrane nerveuse.
Peut-on rêver qu’un jour, les humains régénèrent leur rétine comme le font les poissons?
Cette découverte surprend, puisque différentes études avaient établi qu’une seule population de cellules souches était capable de produire, lors du développement de l’embryon, les neurones nécessaires pour transmettre les images de l’œil au cerveau. Or, en étudiant le gène MSX1, impliqué dans la formation des os de la boîte crânienne et des dents, notamment, l’équipe du professeur Cayouette a observé que ce gène était exprimé par des cellules localisées à l’extrême périphérie de la rétine en croissance. Les chercheurs ont alors marqué par fluorescence ces cellules dans des embryons de souris, afin de suivre leur « arbre généalogique ». Résultat : plusieurs neurones de la rétine adulte « descendent » de cette nouvelle source de cellules inexplorées.
Au premier coup d’œil, ces cellules souches périphériques ressemblent beaucoup à celles grâce auxquelles les poissons et les amphibiens peuvent produire des neurones rétiniens en tout temps, notamment pour réparer une blessure. Pour l’instant, les mammifères ne possèdent pas cette faculté, mais celle-ci pourrait-elle être stimulée en jouant avec l’expression du gène MSX1? Peut-on rêver qu’un jour, les humains régénèrent leur rétine comme le font les poissons? Le professeur Cayouette et son équipe s’affairent à éclaircir ces questions dans l’espoir de nous en mettre plein la vue!
